Des milliards de systèmes stellaires composent notre univers. Situées dans des galaxies, ces structures cosmiques contiennent toutes au moins une étoile ainsi que des objets voyageant autour de celle-ci, tels que des planètes, des planètes naines, des lunes, des astéroïdes, des comètes ou des météoroïdes. Le système stellaire que nous connaissons le plus, c’est bien sûr le nôtre.
Si vous regardiez une image géante de l’espace, zoomiez sur la Voie lactée, puis zoomiez à nouveau sur l’un de ses bras spiraux externes, vous trouveriez le système solaire. Selon les astronomes, il se serait formé il y a environ 4,5 milliards d’années lorsqu’un nuage de gaz et de poussière s’est contracté sur lui-même, donnant naissance à l’étoile qui ancre notre système solaire : le Soleil.
En plus du Soleil, notre voisinage cosmique réunit huit grandes planètes.
Les plus proches du Soleil sont appelées planètes telluriques, elles sont solides et rocheuses.
Au dela de l’orbite de Mars se trouve la ceinture principale d’astéroïdes,
une région de roches spatiales qui remontent à la formation des planètes.
On trouve ensuite les géantes gazeuses qui sont bien plus imposantes.
Encore plus loin se trouvent les géantes de glace, puis, au-delà de celles- ci, un réservoir
de plus petits mondes de glace rassemblés dans une immense étendue d’espace : la ceinture de Kuiper.